Всеки знае какво е компютърен вирус. Доста от нас са се сблъсквали с варианти на "Melissa" и "I Love You". Много от компютърните потребители обаче не знаят каква е природата на компютърния вирус. Всички знаят какви поразии може да направи един вирус, но не могат да обяснят как работи той.

Не всяка атака срещу компютри е вирус, но поради честите срещи с вируси много потребители приемат, че всеки възникнал проблем е свързан с вирус.

Всъщност вирусът е програма, която се самокопира в други програмни файлове - подобно на начина, по който биологичните вируси нападат човешките клетки. Той се активира при стартиране на програмата и инфектира други файлове.

Какво точно е вирус и какво го различава от другите видове атаки? Дали вирусите атакуват преференциално или изключително Windows системи? Могат ли те да се изполват и за алтруистични цели?

Една от причините за объркването е, че експертите не винаги дефинират вирусите по един и същ начин. Някои от тях твърдят, че вирусите се състоят от две части: механизъм за разпространение и "бомба". Други описват вирусите само като транспортен механизъм. Във всички случаи, когато вирус инфектира система, са налице два работещи компонента: един, който поема разпространението, и друг, който прави белите. Някои експерти правят разлика и между размножаване (локално копиране) и миграция (прескачане от една система на друга).

Като цяло има доста причини за объркване на средния потребител. Спомнете си за вируса Melissa, който се появи през март 1999-а и беше един от първите, получили световно "признание". Той беше описан едновременно като вирус и като "червей". Червеят позволяваше на Melissa да се придвижва от система на система, а вирусът се занимаваше с разпространението в локална среда. Ако приемем, че вирусът е само транспортен механизъм, трябва да видим товара му като бомби, механизми със закъснител, препълващи буферните програми, и Троянски коне. Важни дефиниции, които засягат вирусите, включват: